变频器的工作原理就是把市电（380V或220V、50Hz）通过整流器变成平滑直流，然后利用半导体器件（GTO、GTR或IGBT）组成的三相逆变器，将直流电变成可变电压和可变频率的交流电，并采用输出波形调制技术，使得输出波形更完善，例如采用正弦脉宽调制（SPWM）方法，使输出波形近似正弦波，用于驱动异步电机，实现无级调速。即把恒压频（constant voltage constant frequency CVCF）的交流电转换为变压变频（variable voltage variable frequency VVVF）的交流电，以满足交流电机变频调速的需要。

从结构上看，变频器可分为直接变频和间接变频两类。间接变频器先将工频交流电源通过整流器变成直流，然后再经过逆变器将直流变换为可控频率的交流，因此又称它为有中间直流环节的变频装置或交－直－交变频器。直接变频器将工频交流一次变换为可控频率交流，没有中间直流环节，即所谓的交－交变频器。目前应用较多的中小型交流调速应用场合，采用的是交－直－交变频器